2014年，習近平總書記在川藏、青藏公路建成通車60周年重要批示中指出，60年來，在建設和養護公路的過程中，形成和發揚了一不怕苦、二不怕死，頑強拼搏、甘當路石，軍民一家、民族團結的“兩路”精神。新形勢下，要繼續弘揚“兩路”精神，養好兩路，保障暢通。
“八棵樹精神”就是在這一歷史背景下誕生的。
上世紀50年代，以養路工鄭占乾為代表的新中國養路工人，在茫茫戈壁開路、護路、養路工作之余種植的十幾棵白楊樹頑強生長，成活了八棵，成為嘉峪關市建設發展中第一抹亮麗的綠色，也象征了嘉峪關公路人頑強不屈的性格和品質。1955年，2000名公路人從八棵樹出發，在極其艱苦的條件下，戰嚴寒、斗酷暑，逢山開路、遇水架橋，修建了至鏡鐵山全長84公里的S215線專用公路。鄭占乾便是這條筑路大軍中的一員，懷揣對妻兒的牽掛，毅然決然踏上了這條偉大征程！
鏡鐵山深厚的積雪和凜冽的寒風考驗著每一個筑路工人。山口的大風，能吹落山崖上的石頭，把牛羊吹入深深的峽谷。而六十多年前的鄭占乾他們，就是在這樣的艱苦環境中，靠著簡陋的工具，開鑿著這條通往大山深處的公路。在凍土上開鑿，一個人一天只能鑿出一個小窩窩，幾乎人人都有凍傷。這里地勢險峻，稍不注意就有生命危險。艱苦的環境，擋不住公路人建設的熱情。四個月的時間，2000多人完成了幾乎不可能完成的任務，鏡鐵山公路全線貫通。而十幾名養路工人也把他們生命，永遠留在了大山深處的這條公路上。
四個多月的時間里，鏡鐵山凌冽的寒風和高寒缺氧的環境磨練了鄭占乾堅韌的意志，要時刻與頑強的凍土和堅硬的山石作斗爭的工作任務，培育了他苦干實干的精神。此后，鄭占乾以及一同參加修筑S215線的公路人都成了各自單位乃至整個行業的精英，在各自的崗位上發光發熱、奮斗終生。在今天看來，這條路打通的意義遠遠不止這條路本身，它不僅為西北最大的鋼鐵聯合企業—酒泉鋼鐵集團的建設，為新興工業旅游現代化城市—嘉峪關的成立奠定了堅實基礎，還賦予了這些公路人逢山開路、不畏艱險、一往無前的精神氣質，并在此后的歲月里傳播開來，在隴原大地上、在甘肅公路交通的發展歷程中開枝散葉、深深鐫刻。
在漫長的養路生涯中，鄭占乾基本是在最艱苦的一線度過的，他的足跡踏及嘉峪關、安西、玉門、金塔、天祝等地，從道班班長到公路段負責人，從農場場長到總段辦公室主任，從工程隊到政治處，不論是在哪個崗位，他都不怕吃苦，頑強拼搏，作為黨員，有困難總是沖在最前，有工作總是身先士卒、模范帶頭。
公路之美，美在精神！正是因為以鄭占乾為代表的老一輩公路人，用畢生的時間、用實際行動孜孜不倦的弘揚、踐行當年種樹、修路的精神，而一代代公路人又追尋著鄭占乾們的足跡，將這種精神接續傳承，才有了今天隨同八棵樹一起成長的“八棵樹精神”，才有了新時代甘肅交通精神和甘肅的“兩路”精神。“八棵樹精神”，也在中國交通運輸精神譜系中發揚光大。
如今，先輩的火炬已在新一代公路人手中熊熊燃燒，只有高舉不放，才能不負使命；只有薪火相傳，方能無愧于心！這恰似一個約定，一個與公路先輩的約定、一個與“八棵樹”的約定。約好了銘記歷史、不忘傳承；約好了再接再厲、繼往開來；約好了齊頭并進，永不停息！
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